A pesar de que China flexibiliza las reglas de COVID-19, algunos jóvenes temen una perspectiva sombría

Liu Mandi, un estudiante universitario de 21 años de Beijing, cree que cualquiera que haya vivido en China durante la pandemia puede ver que el futuro del país parece cada vez más incierto.

Las restricciones de COVID-19 son asfixiantes, Las oportunidades laborales son sombrías. Se graduará el próximo año con un título en gestión turística y ha presentado más de 80 solicitudes de empleo. No recibió ofertas.

Muchos jóvenes siguen las instrucciones del Partido Comunista Chino, solo para sentirse decepcionados, dijo Liu. «Lo que estamos viendo es que la gente está luchando por sobrevivir».

El descontento ha aumentado en las últimas semanas a medida que multitudes de estudiantes, buscadores de empleo y jóvenes profesionales han inundado las calles de las principales ciudades chinas para protestar contra las duras reglas del gobierno contra el COVID-19. Los disturbios subrayan la preocupación de larga data del partido de que la falta de empleos y oportunidades económicas para los jóvenes representa una amenaza para la estabilidad social.

El miércoles, Beijing cedió a las demandas de los manifestantes y alivió muchas restricciones de «cero-COVID». Pero sigue existiendo un problema mayor y más espinoso: un mercado laboral desagradable con demasiados solicitantes y muy pocas vacantes podría significar que las décadas de prosperidad económica de China pronto podrían estar fuera del alcance de muchos jóvenes.

El desempleo juvenil se mantiene cerca de niveles récord, con otros 11,6 millones de graduados universitarios listos para ingresar a la fuerza laboral el próximo año. «Los estudiantes quieren protestar porque sentimos que nuestra situación está empeorando», dijo Liu, quien no participó en las protestas recientes.

Las restricciones de COVID-19 han agotado el impulso en una economía que ya se tambalea por el colapso del mercado inmobiliario. Las medidas enérgicas del gobierno contra industrias de rápido crecimiento, como la tecnología y la educación privada, han erosionado las oportunidades en el sector privado y han aumentado la competencia por los puestos de la administración pública y las admisiones de posgrado.

La perspectiva cada vez más estrecha traiciona las expectativas de una generación de jóvenes que crecieron en relativa prosperidad y son los beneficiarios de una economía en ascenso que proporcionó a sus padres un empleo estable e ingresos crecientes. A los estudiantes se les dice que si trabajan duro, ellos también pueden disfrutar de una vida mejor.

«La promesa era que si obtienes una educación, obtendrás un trabajo bien pagado. Eso ya no es una realidad», dijo Max Zeng Lin, economista jefe del Instituto Mercator China en Berlín. «Como alguien de la primera generación que se sentirá decepcionado, crea mucho estrés emocional».

Cuando el líder chino Xi Jinping pronunció un discurso en el Congreso del Partido Comunista en 2017, declaró que «la prosperidad de la juventud lleva a la prosperidad del país». Repitió el mantra en octubre antes del inicio de un tercer mandato sin precedentes, y agregó que los jóvenes de China estaban «imbuidos de un mayor optimismo y espíritu emprendedor».

Pero esas palabras suenan huecas. Con más jóvenes sin trabajo y las severas restricciones de COVID-19 que limitan las oportunidades de los jóvenes para trabajar, viajar y socializar, existe una creciente frustración.

El desempleo entre los jóvenes de 16 a 24 años alcanzó casi el 20% en julio, el nivel más alto desde que China comenzó a publicar la cifra en 2018. Ese número ha disminuido, pero sigue siendo tres veces el promedio nacional.

Los graduados que encuentran trabajo ganan salarios más bajos. Los graduados universitarios que encuentren trabajo en 2022 ganarán un 12% menos en salarios mensuales promedio que los graduados en 2021, según una encuesta de Zhaopin, un sitio chino de búsqueda de empleo.

La falta de opciones posteriores a la graduación empeoró tanto que cuando un destacado empresario sugirió a los estudiantes que se tomaran un «año sabático» para viajar dentro de China, el video se volvió viral y fue criticado por no estar al tanto de los desafíos que enfrentan los jóvenes. .

A medida que disminuyen los empleos en el sector privado, los jóvenes se ven obligados a buscar alternativas que se consideran menos atractivas durante el auge. Las solicitudes para la escuela de posgrado, puestos docentes nacionales y puestos de trabajo en el servicio civil están en niveles récord.

El mes pasado, China pospuso el examen del servicio civil nacional debido al aumento del número de infecciones por COVID-19. Los trabajos del servicio civil se consideran uno de los más estables del país, con exámenes que datan de hace más de 1400 años. Alice Li, de 23 años, se está preparando para tomar el examen reprogramado. Ella será una de las 2,6 millones de solicitudes para 37.100 puestos de trabajo, unos 70 candidatos para cada puesto.

La creciente demanda de puestos gubernamentales es un testimonio de cómo Xi Jinping está remodelando China al expandir el papel del estado, obligando a las empresas a ceder ante las demandas del Partido Comunista.

Este año, en el punto álgido del brote de COVID-19 en la ciudad, Li estaba trabajando en una empresa emergente de tecnología en Shanghái cuando su jefe le informó que la empresa despediría al 30 % de su fuerza laboral, incluida ella. Después de perder su trabajo de marketing, comenzó a prepararse para el examen de servicio civil, una opción que nunca consideró hasta que sintió el aguijón de perder su trabajo.

«Ya es bastante difícil para nosotros encontrar un trabajo adecuado, y es aún más difícil quedarse», dijo Lee. «Tengo que creer que el sector público será el último en caer durante la crisis económica».

El mercado laboral de China ha tenido problemas para mantenerse al día con la afluencia de estudiantes universitarios. En las últimas dos décadas, el número de graduados universitarios en China se ha multiplicado por siete.

Si bien la cantidad de graduados universitarios sigue creciendo (en un 8 % para 2023), la pandemia también ha privado a los estudiantes de la experiencia social de la vida universitaria, aumentando su frustración y ansiedad.

Iris Feng, estudiante de último año en una universidad de Beijing, dijo que su vida universitaria ha estado dominada por las restricciones de COVID-19. Antes de las protestas, dijo, su escuela había erigido una valla este año para restringir la entrada y salida de los estudiantes del campus. Luego agregó una segunda capa de cercas y los funcionarios instalaron una alarma que sonaba si la gente se acercaba demasiado. Los estudiantes necesitan una cita para ingresar a los campos en el campus o para estudiar en el laboratorio. Se quitaron las sillas de la cafetería ya que a los estudiantes ya no se les permitía comer allí.

«La universidad equivale a vivir una vida aburrida. Creo que este tipo de sacrificio es innecesario», dijo Feng, quien no ha regresado a su ciudad natal en dos años porque le preocupa que no la readmitan.

Cuando estallaron las protestas, algunas universidades permitieron que los estudiantes regresaran a casa después de meses de encierro y proporcionaron autobuses de enlace para llevar a los estudiantes a las estaciones de tren y aeropuertos. Algunos cuestionaron si la medida fue una concesión a los manifestantes estudiantiles o una táctica para dispersarlos y evitar que organicen manifestaciones futuras.

Como parte de la flexibilización de las medidas pandémicas de China anunciada la semana pasada, Beijing dijo que las escuelas deben ofrecer clases en persona y mantener abiertas las bibliotecas, cafeterías y otras instalaciones si no hay brotes en el campus. Pero a medida que se avecina la graduación el próximo verano, la pregunta de qué les espera a estos estudiantes cuando ingresan al mercado laboral se ha vuelto más urgente.

Elsa Han, de 21 años, quería trabajar en una empresa de tecnología después de graduarse porque no le gustaba la cultura de oficina sofocante de las empresas estatales o trabajar en el gobierno. Idealmente, dijo, le gustaría tener un puesto de tiempo completo en el gran conglomerado de Internet donde hizo una pasantía. Sabía que las posibilidades eran escasas porque esperaba que más de 100 pasantes solicitaran una de las vacantes en las que tenía un ojo puesto.

Si no puede encontrar trabajo, Han dijo que espera viajar al extranjero y salir de China. «Bajo el entorno actual en China», dijo, «no creo que esté viviendo una vida feliz».